La Paloma: Alas junto al mar

La Paloma es uno de los principales balnearios de la costa atlántica de la República Oriental del Uruguay, ubicado a 240 kilómetros al este de la capital del país, Montevideo, y a 28 kilómetros de la capital departamental, Rocha. Enclavado sobre el océano Atlántico en el cabo Santa María, sus playas, con una extensión de aproximadamente 20 kilómetros, constituyen la principal atracción.
Observando a las bahías desde lo alto (una buena vista es desde el faro), estas se asemejan a una paloma, lo que le da nombre al balneario. Otros dicen, aunque menos probable, que su nombre proviene de una de las dos islas que se encuentran frente a sus costas, que con el efecto de las olas asemejaba la forma de una paloma a aquellos que la observaban desde lejos. Con la construcción del puerto esta isla se convirtió en una península tal como la conocemos hoy en día y este efecto visual se perdió. El faro, construido en 1874 a raíz de los múltiples naufragios que acontecían en la zona, dio inicio a la población del lugar. Alrededor del mismo y de las distintas ubicaciones que tuvo el puerto se fue modelando el balneario, que actualmente cuenta con 5.300 habitantes permanentes, recibiendo en los meses de verano alrededor de 30.000 turistas.
El balneario no dispone de infraestructura sofisticada, pero es un sitio apropiado para disfrutar de unos días de descanso, ya que ofrece servicios de hotelería, complejos de cabañas y casas de alquiler.
El balneario presenta opciones bien diferentes en cuanto a su fisonomía. Con el paso del tiempo se han ido formando pequeños "barrios", cada uno de ellos con características propias que los distinguen de los demás. El Casco Viejo, también llamado la Paloma Vieja, está situado en el cabo Santa María, donde se fue desarrollando el balneario a partir de la construcción del faro. Es una zona densamente construida, con casas de estilos variados, y donde aún se aprecian algunas de las casillas de madera históricas.
El centro del balneario se desarrolla en torno a su principal arteria: avenida Nicolás Solari. Allí se despliega la zona comercial. El área de La Balconada y El Cabito tienen bastante movimiento y Los Botes, Barrio Country y Anaconda, ubicados en zonas boscosas, se encuentran alejados del centro.
Siguiendo hacia el oeste, la vista se pierde en bosques, campos de arena ondulados por las dunas y playas anchas que llegan al horizonte. Todo este magnífico paisaje culmina en la laguna de Rocha, donde se confunden mar, laguna y campo. Un santuario de paz con una pequeña villa de pescadores y la presencia de flamencos y cisnes de cuello negro.